周武王 灭 商 后，以 商 旧都封给 纣 子 武庚 ，并以 殷 都以东为 卫 ，由 武王 弟 管叔 监之； 殷 都以西为 鄘 ，由 武王 弟 蔡叔 监之； 殷 都以北为 邶 ，由 武王 弟 霍叔 监之；总称三监。见 汉 郑玄 《诗·邶鄘卫谱》。一说指 武庚 、 管叔 、 蔡叔 。见《汉书·地理志下》、 清 王引之 《经义述闻·三监》。
汉 代儒家依托 周 初三监的事，把三监作为 周 朝的通制。《礼记·王制》：“天子使其大夫为三监，监於方伯之国，国三人。”参阅 明 杨慎 《升庵经说》卷九、 清 孙希旦 《礼记集解》卷十二。
唐 代官署国子监、少府监、将作监的合称。
《旧唐书·职官志一》：“ 贞观 元年，改国子学为国子监，分将作为少府监，通将作为三监。”